W stoczni Newport News Shipbuilding (NNS) należącej do Huntington Ingalls Industries (HII) odbyło się 23 lutego wodowanie przyszłego USS Massachusetts (SSN 798). To 25 okręt podwodny typu Virginia i 12 z tej serii powstający w Newport. To jedna z dwóch stoczni w całych USA zdolna do projektowania i budowy okrętów podwodnych z napędem atomowym dla US Navy.

W trakcie procedury wodowania wpierw powstający okręt został wyprowadzony z hali i w trakcie złożonej, mozolnej procedury przetransportowany do pływającego, suchego doku. Wtedy odbył się akt wodowania, w trakcie którego dok został napełniany wodą do momentu, aż kadłub zaczął się unosić. Nie jest to proces tak spektakularny, jak spuszczenie jednostki z rampy do wody, jednakże jest powszechnie stosowany. Po napełnieniu doku wodą został wyprowadzony na akwen rzeki James, potwierdzając tym samym stateczność jednostki. W dalszej kolejności jednostkę odholowano na nabrzeże przeznaczone dla budowanych okrętów podwodnych, gdzie zostanie doposażona, a także odbędą się jej testy wraz z procedurą szkolenia załogi.

– Po chrzcie tego potężnego okrętu podwodnego w maju, bycie świadkiem wypuszczenia okrętu Massachusetts do rzeki jest powodem ogromnej dumy dla naszego zespołu stoczniowego. Rozumiemy znaczenie Massachusetts i będziemy nadal realizować cel, aby ożywić ten ważny element bezpieczeństwa narodowego i dostarczyć go Marynarce Wojennej – powiedział Jason Ward, wiceprezes NNS ds. budowy okrętów podwodnych typu Virginia.

Okręty podwodne o napędzie atomowym typu Virginia są budowane z myślą o szerokim spektrum misji na otwartym oceanie i na wybrzeżach, aby zastąpić obecnie używane okręty podwodne typu Los Angeles, których czas eksploatacji zmierza powoli ku końcowi. US Navy planuje wprowadzić do służby łącznie 66 jednostek najnowszej serii, budowanej od 2000 roku. Obecnie w służbie są 23 okręty typu Virginia. W budowie znajduje się kolejnych 11, przy czym trzy z nich, wspomniany Massachusetts, a także New Jersey (SSN-796) i Iowa SSN-796 zostały zwodowane. Cztery kolejne zostały zamówione.

Okręty podwodne typu Virginia wykorzystują dziesiątki nowych technologii i innowacji, które zwiększają siłę ognia, zwrotność i niewidzialność, co znacznie zwiększa ich możliwości bojowe. Przyszły USS Massachusetts należy do podserii oznaczonej jako Block IV, różniącej się szczegółami od swoich poprzedników, wprowadzanych do służby od 2004 roku. Zachowują jednak podobne wymiary, wynoszące 115 metrów długości i 7 900 ton wyporności. Przypomnijmy, że powstają już okręty z podserii Block V, mające 140 metrów długości i 10 200 ton wyporności. Załoga liczy 135 oficerów i marynarzy. Napęd pozwala na przemieszczenie się z prędkością ponad 25 węzłów, a wykorzystanie reaktora atomowego pozwala na nieograniczoną dzielność morską. Uzbrojenie stanowi 12 wyrzutni (VLS) pocisków BGM-109 Tomahawk, a także cztery wyrzutnie (530 cm) dla torped Mk-48.