Amerykańska Narodowa Administracja Oceaniczna i Atmosferyczna (National Oceanic and Atmospheric Administration; NOAA) ogłosiła, że w Zatoce Meksykańskiej zidentyfikowano wrak 207-letniego statku wielorybniczego Industry. Jest to jednostka, która zapisała się w historii jako statek, na którym wszystkie grupy etniczne były traktowane na równi.

Industry był niedużym, dwumasztowym drewnianym brygiem o długości ok 19,5 metrów. Statek był swojego czasu znany z zatrudniania w charakterze podstawowej załogi marynarzy czarnoskórych oraz rdzennych Amerykanów. Jednostka powstała w 1815 roku w Westport w Massachusetts i przez 20 lat polowała na wieloryby na Atlantyku, Karaibach i w Zatoce Meksykańskiej.

Bryg poszedł na dno 26 maja 1836 roku podczas silnego sztormu, który połamał mu maszty i uszkodził kadłub. Lokalne gazety z tamtych czasów podawały, że załoga została uratowana przez inny statek wielorybniczy o nazwie Elisabeth.

Po raz pierwszy na ślad statku wpadła w 2011 roku firma prowadząca badania dna morskiego. Znalezisko zostało zgłoszone odpowiednim organom i zaklasyfikowane jako wrak nr 15563. Od tego momentu nic się z wrakiem nie działo, dopóki tematem nie zainteresowała się firma Search Inc., zajmująca się zarządzaniem zasobami kulturowymi. Uwagę jednego z dyrektorów firmy przykuł opis przekazany przez wykonawcę badań, w którym znalazła się informacja o obiekcie przypominającym trywer, charakterystyczny dla statków wielorybniczych piec. Zbieg okoliczności sprawił, że do Search Inc. zgłosiła się NOAA – agencja chciała przetestować nowy sprzęt do badań i poprosiła firmę o sugestię, na jaki wrak w Zatoce Meksykańskiej warto zwrócić uwagę. Tym samym należąca do NOAA jednostka badawcza Okeanos Explorer wyruszyła badać zalegające na dnie akwenu pozostałości statku.

Za pomocą zdalnie sterowanego pojazdu, który został opuszczony na głębokość około 1800 metrów, stworzony został szczegółowy trójwymiarowy model dna i wraku. Zbadane zostały dokładne rozmiary statku, kształt jego kadłuba, który okazał się charakterystyczny dla jednostek budowanych na początku XIX wieku, materiały użyte do jego budowy i konstrukcja. Ustalono m.in. że piec był izolowany dużą ilością cegieł, co wskazywało na to, że wytwarzał wysokie temperatury, potrzebne do produkcji oleju wielorybiego. Wszystkie te dane pasowały do znanych opisów Industry.

Zidentyfikowanie wraku Industry jest określane jako ważne wydarzenie z punktu widzenia rasowej historii Stanów Zjednoczonych. Rick Spinrad, administrator NOAA, stwierdził, że wrak „pomoże nam lepiej zrozumieć bogatą historię tego, jak ludzie o różnych kolorach skóry odnosili sukcesy jako kapitanowie i członkowie załóg w rodzącym się amerykańskim przemyśle wielorybnicznym na początku XIX wieku. Odkrycie to pokazuje, jak Afroamerykanie i rdzenni Amerykanie prosperowali w gospodarce oceanicznej pomimo dyskryminacji i innych niesprawiedliwości.”

Kilku z ludzi powiązanych z Industry zapisało się w historii. Jednym z nich był Paul Cuffe, marynarz i przedsiębiorca, syn wyzwolonego niewolnika i Indianki z plemienia Wampanoag. Cuffe jako nastolatek rozpoczął pracę na statkach wielorybniczych, następnie z sukcesami parał się budowaniem statków, był też kupcem, abolicjonistą, filantropem, w końcu także założycielem szkoły publicznej integrującej uczniów z różnych środowisk i działaczem na rzecz osiedlenia uwolnionych czarnoskórych niewolników w afrykańskiej kolonii. Cuffe był jednym z budowniczych Industry. Na brygu pływali jego syn, William, który był nawigatorem, oraz zięć Pardon Cook, który pełnił funkcję oficera. Cook miał odbyć najwięcej rejsów wielorybniczych spośród wszystkich czarnoskórych ludzi w historii Ameryki. Załogę Industry tworzyli głównie marynarze czarnoskórzy i Indianie. Rodzina Cuffe dbała o to, by wszyscy otrzymywali jednakowe wynagrodzenie zależne od rangi na statku. Nie miały na nie wpływu kolor skóry ani kwestie etniczne.

Model 3D wraku, źródło: NOAA Ocean Exploration