W należącej do amerykańskiego oddziału australijskiego koncernu stoczni w Mobile rozpoczęto kolejny etap budowy okrętu ratowniczego, który wejdzie w posiadanie US Navy jako Okręt Marynarki Stanów Zjednoczonych (United States Naval Ship, USNS). 

Przyszły USNS Billy Frank Jr. (T-ATS 11) jest czwartym, znajdującym się w budowie okrętem typu Navajo, zaliczanym do specjalistycznej klasy okrętów ratowniczych (Towing, Salvage and Rescue Ships), mających 80 metrów długości i wyporności 5 190 ton. Oprócz Austal USA powstają one w stoczniach Gulf Island Fabrication i Bollinger Shipyards i łącznie ma powstać ich dziewięć. Wiadomo, że napęd będą stanowiły dwa silniki Wartsila 8L32 o mocy ok. 4638 kW każdy, zapewniając prędkość 15 węzłów i zasięg działania wynoszący 8 170 mil morskich. Z racji na przeznaczenie znajdzie się na nim specjalistyczne wyposażenie ratownicze i medyczne, a także miejsce do przyjmowania np. rozbitków bądź pasażerów maksymalnie 42. Załoga stała ma liczyć 23 osoby.

- Austal USA jest podekscytowany uznaniem tego ważnego kamienia milowego dla naszego zespołu w budowie naszego pierwszego statku T-ATS. Prace nad jakością wykonywane na tym statku pokazują zdolność i zdolność Austal USA do budowy zarówno jednostek aluminiowych, jak i stalowych. - powiedział Dave Growden, wiceprezes ds. nowych konstrukcji.

Fot. Austal USA

Wydarzenie było wyjątkowe, gdyż okręt należy do serii nazywanej na część rdzennych Amerykanów. W tym przypadku uhonorowano członka plemienia Nisqually, Billy'ego Franka Jr. (1931-2014), weterana wojny koreańskiej, który służył w Korpusie Marines (US Marine Corps). W późniejszym czasie stał się znanym aktywistą walczącym o prawa ludności rodzimej, angażującym się też w ochronę środowiska naturalnego, za co otrzymał wiele nagród i wyróżnień. Został również pośmiertnie odznaczony Prezydenckim Medalem Wolności w 2015 roku. Stąd w uroczystości, obok przedstawicieli władz, branży stoczniowej i sił zbrojnych pojawili się przywódcy plemienni i reprezentanci sześciu północno-zachodnich plemion rdzennych Amerykanów.

W trakcie ceremonii Peggen Frank i jej mąż William Frank III dokonali aktu zatwierdzenia stępki, biorąc udział w sporządzeniu swoich inicjałów na płytce, która została następnie przyspawana do elementu kadłuba okrętu, będącego symboliczną stępką. Asystował im przy tym członek zespołu stoczniowców Austal USA.

Planowany okręt oznaczony jako T-ATS 11 będzie wykorzystywany do zadań holowniczych, a także ratowania życia na morzu oraz ochrony środowiska. Z racji na przeznaczenie może się kojarzyć z wizją podobnej jednostki programu "Ratownik" dla polskiej Marynarki Wojennej. Będzie tu istotną jednostką pomocniczą, wspierającą działania US Navy. Ma stanowić niejako wielozadaniową platformę, na której z racji na powierzchnię będzie można umieścić różnorodne wyposażenie, w zależności od rodzaju misji. Wśród nich znajdą się choćby pomoc humanitarna, likwidowanie plam olejowych na wodzie, udział w akcjach ratowniczych SAR (Search and Rescue) i nadzór morski.