Australijski koncern realizuje zamówienie w zakresie budowy statków i okrętów przekazał kolejną jednostkę z serii szybkich okrętów patrolowych. Od 2018 roku należąca do niego stocznia dostarczyła już zamawiającemu 17 z 22 zaplanowanych jednostek, z czego nie wszystkie trafią do australijskich sił morskich, ale też należących do państw zaprzyjaźnionych.

Obecnie przekazany australijskiemu Departamentowi Obrony HMPNGS Gilbert Toropo został następne podarowany przez rząd Siłom Obronnym Papui-Nowej Gwinei (Papua New Guinea Defence Force) podczas ceremonii przekazania, która odbyła się w bazie morskiej Stirling w Australii Zachodniej. W ceremonii uczestniczyli australijski Minister Personelu Obrony i Spraw Weteranów, Matt Keogh oraz Minister Obrony Papui-Nowej Gwinei Win Bakri Daki.

Nowy patrolowiec typu Guardian jest czwartym podarowanym Papui Nowej Gwinei w ramach projektu wymiany sił morskich wyspiarskich państw na Pacyfiku, będącego częścią programu bezpieczeństwa morskiego realizowanego przez rząd w Canberze. Trzy poprzednie, Ted Diro, Rochus Lokinap i Francis Agwi, zostały dostarczone kolejno w grudniu 2018, marcu 2021 i październiku 2021 roku.

- Papua Nowa Gwinea posiada obecnie cztery patrolowce typu Guardian, które zwiększyły możliwości Marynarki Wojennej, wzmocniły obszar morski Papui Nowej Gwinei i aktywnie przyczyniają się do regionalnego bezpieczeństwa morskiego. Najgorętsze gratulacje kierujemy do dowódcy, porucznika Nathana Tai Tombe i załogi HMPNGS Gilbert Toropo, a także życzymy im pogodnych wiatrów i morza w drodze do domu i w przyszłych misjach – powiedział dyrektor naczelny Austal Limited, Paddy Gregg.

Nowe jednostki mają być szybsze i skuteczniejsze w ramach wykonywania zadań niż obecnie używane patrolowce typu Pacific, z lepszymi właściwościami morskimi, udogodnieniami i systemami misji, w tym zintegrowanym systemem wodowania i podnoszenia łodzi typu RHIB. W ten sposób HMPNGS Gilbert Toropo ma zapewnić państwu skuteczne egzekwowanie prawa oraz obronę interesów ramach patroli i kontroli morskich, działań poszukiwawczo-ratowniczych, a także wielu innych operacji w kraju i za granicą.

Projekt budowy nowych patrolowców został przyznany spółce Austal Australia w maju 2016 roku, a kolejne opcje kontraktowe przyznano kolejno w kwietniu 2018 i listopadzie 2022 roku. Dotyczyło to łącznie 22 jednostek o łącznej wartości ponad 350 mln dolarów australijskich. W swoje wyposażenie mają je przyjąć Papua Nowa Gwinea, Fidżi, Sfederowane Stany Mikronezji, Tonga, Wyspy Salomona, Wyspy Cooka, Kiribati, Wyspy Marshalla, Palau, Samoa, Tuvalu, Vanuatu i Timor Wschodni. Przedsięwzięcie zapewnia ponad 200 bezpośrednich miejsc pracy w Austal Australia i ponad 200 pośrednich w kraju za pośrednictwem australijskich przedsiębiorstw zakontraktowanych przez Austal. Centrum serwisowe firmy Austal Australia w Cairns, obejmujące pochylnię o udźwigu 1200 ton (80 metrów LOA) i mobilny podnośnik do łodzi o udźwigu 1120 ton, w dalszym ciągu zapewnia wsparcie eksploatacyjne rosnącej flocie patrolowców typu Guardian. Zatrudnia ponad 100 osób na różnych stanowiskach inżynieryjnych i konserwacyjnych w mieście Queensland na Dalekiej Północy.

Patrolowce typu Guardian mają 39,5 metra długości i osiągają prędkość do ponad 20 węzłów, a zasięg działania do 3000 mil morskich przy zmniejszonej do 12 węzłów. Załoga liczy 23 osoby. Napęd stanowią dwa silniki wysokoprężne Caterpillar 3516C i dwa wały. Austal dostarcza jednostki nieuzbrojone, niemniej konstrukcja pozwala na zamontowanie karabinów maszynów, np. dział automatycznych 30 mm.