W Japonii rozpoczęto eksploatację pierwszego, w pełni zautomatyzowanego promu

Japoński prom Olympia Dream Seto rozpoczął 11 grudnia pierwszą, komercyjną eksploatację, obsługując połączenia między Okayamą i Shodoshimą. Wyjątkowe jest w tym to, że ma być to pierwsza, w pełni autonomiczna żegluga statku pasażerskiego, odbywająca się w ramach projektu MEGURI2040.

Fundacja Nippon realizuje projekt „MEGURI2040” od lutego 2020 roku. Inicjatywa ta ma na celu wprowadzenie bezzałogowych statków i zapewnienie stabilnego transportu osób i towarów, rozwiązując problemy takie jak niedobór załóg spowodowany brakiem rąk do pracy i starzeniem się społeczeństwa, a także celem zmniejszenie liczby wypadków spowodowanych błędami ludzkimi.

Statek pasażerski obsługujący trasy na odległych wyspach, uczestniczący w tym projekcie, przeszedł krajową inspekcję 5 grudnia 2025 roku  jako pierwszy w Japonii „statek autonomiczny”. Rozpocznie on „eksploatację komercyjną” z wykorzystaniem funkcji autonomicznej nawigacji jako pierwszy tego rodzaju na świecie, obsługujący regularne rejsy z pasażerami. Japonia ma ponad 400 zamieszkałych odległych wysp, a w obliczu wyzwań związanych z utrzymaniem niezbędnych tras promowych z powodu niedoborów załóg, rozpoczęcie tej usługi ma przyspieszyć automatyzację statków. Oczekuje się, że zapewni to stabilny środek transportu osób i towarów do i z tych wysp.

W ramach operacji demonstracyjnych, przeprowadzonych w okresie, od stycznia do marca 2022 roku w ramach pierwszego etapu projektu, udało się przeprowadzić bezzałogowe operacje w zatoce Tokijskiej, wybranej jako zatłoczony obszar morski o dużym natężeniu ruchu statków, a także na długich dystansach (około 750 km od Tomakomai na Hokkaido do Ōarai w prefekturze Ibaraki) i przez dłuższy czas (ponad 18 godzin). W oparciu o wnioski wyciągnięte z I etapu, trwający obecnie kolejny ma na celu wdrożenie eksploatacji kolejnych jednostek morskich, w tym pasażerskich, kontenerowych i ro-ro. To także dotyczy rozwoju napędów nisko- i zeroemisyjnych, o mniejszym wpływie na środowisko.

Olympia Dream Seto jest pierwszym z czterech statków wyposażonych w funkcje autonomicznej nawigacji, których komercjalizacja została zaplanowana na rok podatkowy 2025. Jest przeznaczony do przewozu pasażerów ogólnych. Kontynuując rozwój technologiczny, w tym demonstrację technologii autonomicznej nawigacji na pozostałych trzech statkach, fundacja będzie również promować ustanowienie zasad i ram prawnych dotyczących autonomicznej i bezzałogowej nawigacji, a także wspierać zrozumienie społeczne. Jej celem jest osiągnięcie bezzałogowej eksploatacji nawet 50% statków krajowych do 2040 roku.