Pomyślny start rakiety Gravity-1 ze statku na Morzu Wschodniochińskim

Chińska rakieta Gravity-1, uznawana za najpotężniejszą na świecie rakietę nośną na paliwo stałe, pomyślnie wystartowała z pokładu statku na Morzu Wschodniochińskim. Był to najdalszy dotychczas start od lądowej bazy operatora, a zarazem pierwszy dalekomorski lot komercyjnej rakiety prywatnej firmy w Chinach. Misja była również trzecim morskim startem rakiety Gravity-1.

Start odbył się o godzinie 10:54 czasu lokalnego z jednostki należącej do Oriental Aerospace Port w Haiyang w prowincji Szantung – jedynej komercyjnej morskiej bazy startowej w Chinach. Operację nadzorowało Centrum Startów Satelitarnych Taiyuan.

Licząca około 30 metrów wysokości Gravity-1 jest zdolna do wyniesienia na niską orbitę okołoziemską ponad 6 ton ładunku. Rakieta wystartowała z pokładu specjalnie przystosowanego statku do transportu ciężkich ładunków Dong Fang Tian Gang. Dzięki zastosowaniu silników na paliwo stałe nie wymagała skomplikowanej infrastruktury do tankowania, a przygotowanie do startu trwało zaledwie kilka godzin.

Głównym celem misji było sprawdzenie możliwości prowadzenia startów w warunkach dalekomorskich. Test miał potwierdzić, że rakieta może przez dłuższy czas pozostawać w gotowości do startu mimo wymagających warunków na morzu oraz że operacje mogą być prowadzone z dużej odległości od lądu.

Na orbitę trafiło dziewięć satelitów. Wśród nich znalazło się sześć satelitów konstelacji Dongpo, które będą wykorzystywane do obserwacji Ziemi z wykorzystaniem kamer optycznych i radarów z syntetyczną aperturą (SAR). Ich zadaniem będzie m.in. wsparcie kartografii, zarządzania kryzysowego, rolnictwa, leśnictwa oraz gospodarki wodnej.

Pozostałe ładunki obejmowały satelity Xiguang-2 01i Tianyi-49, wyposażone w systemy sztucznej inteligencji umożliwiające analizę danych obserwacyjnych bezpośrednio na orbicie. Takie rozwiązanie pozwala przetwarzać informacje w czasie rzeczywistym, bez konieczności przesyłania wszystkich danych do stacji naziemnych.

Gravity-1 została opracowana przez chińską firmę Orienspace, która pracuje już nad kolejną generacją rakiet. Nowa konstrukcja ma wykorzystywać centralny człon napędzany paliwem ciekłym oraz umożliwiać częściowy odzysk elementów rakiety, co ma znacząco obniżyć koszty przyszłych misji.

Choć starty rakiet z morza nie są nowością, wciąż należą do rzadkości. Najbardziej znanym przedsięwzięciem tego typu był międzynarodowy projekt Sea Launch, wykorzystujący przebudowaną półzanurzalną platformę wiertniczą do komercyjnych startów rakiet Zenit. Program zakończył działalność w 2014 roku po aneksji Krymu przez Rosję, która doprowadziła do zakończenia współpracy z ukraińskimi partnerami.