Żegluga na amerykańskich Wielkich Jeziorach stanęła z powodu lodu i braku lodołamaczy

Niecałe dwa dni po otwarciu śluz Soo Locks, kluczowej arterii łączącej jezioro Górne z resztą Wielkich Jezior, amerykańska flota handlowa Wielkich Jezior praktycznie stoi w miejscu. Gruby lód i głęboka pokrywa śnieżna w rejonie St. Mary’s River oraz Whitefish Bay uniemożliwiają ruch statkom pod banderą USA.

Brak sprawnego ciężkiego lodołamacza Straży Przybrzeżnej USA oraz ograniczone wsparcie kanadyjskie powodują wielogodzinne, a nawet dobowe opóźnienia w dostawach kluczowych surowców, w tym rudy żelaza dla amerykańskiego przemysłu stalowego. Według Lake Carriers’ Association (LCA), system żeglugowy jest „w praktyce zamknięty”.

Statki amerykańskie utknęły w dolnym odcinku St. Mary’s River i Whitefish Bay. Lodołamacz USCGC Mackinaw – jedyny ciężki lodołamacz Straży Przybrzeżnej na Wielkich Jeziorach – nie może wejść do Whitefish Bay z powodu awarii technicznej. Kanadyjska jednostka, która początkowo pojawiła się w rejonie, szybko odeszła, by asystować kanadyjskim statkom płynącym do Thunder Bay.

Lake Carriers Association od lat apeluje do Kongresu o drugi ciężki lodołamacz Straży Przybrzeżnej na Wielkich Jeziorach, ale fundusze napływają zbyt wolno. "Nie rozumiem, dlaczego Kanadyjska Straż Przybrzeżna zajmuje się kilkoma statkami płynącymi do portu, który ma komercyjne wsparcie lodołamaczy, a porzuca krytyczne wspólne wody, takie jak St. Mary’s River i Whitefish Bay. Teraz cały system jest zablokowany” — powiedział Jim Weakley, prezes LCA.

Wczesne otwarcie Kanału św. Wawrzyńca i Kanału Welland zwiększyło zapotrzebowanie na lodołamanie, przy niewystarczających możliwościach. Południowe części Wielkich Jezior są w dużej mierze wolne od lodu, ale północny odcinek stanowi poważne wąskie gardło dla całego łańcucha dostaw. Przedstawiciele przemysłu żeglugowego od lat alarmują, że obecna liczba i stan jednostek nie gwarantują niezawodnego funkcjonowania żeglugi w trudnych warunkach zimowych.