Okręt doświadczalny XV Patrick Blackett testuje nowe radary i oprogramowanie, które mają stworzyć bezpieczniejsze i lepiej obsługiwane rozwiązanie dla sprzętu obecnie używanego przez morski rodzaj sił zbrojnych.

Nietypowy okręt powstały na bazie statku wsparcia offshore służy armii do testów urządzeń i oprogramowania, nim znajdzie się w wyposażeniu jako docelowe dla konkretnych okrętów. Wyróżnia się charakterystycznym, czarno-szarym malowaniem. Po raz pierwszy w historii brytyjskiej marynarki wojennej i zespołu ds. sprzętu obronnego i wsparcia w MOD (MOD's Defence Equipment and Support, DE&S), radar został załadowany na Patrick Blackett w celu dokładnej oceny przed jego instalacją.

Prace prowadzi zespół NavyX który opracowuje, testuje i testuje najnowocześniejszy sprzęt i nowe technologie dla sił morskich. Jego celem jest szybkie i sprawne przeniesienie nowych technologii z deski kreślarskiej do praktycznego sprawdzania i wykorzystania. Działa we wszystkich domenach środowiska morskiego, a więc na wodzie, w powietrzu, pod wodą oraz strefie przybrzeżnej. Nabycie jednostki nawodnej celem prowadzenia testów praktycznych znacznie zwiększyło możliwości badaczy w zakresie realizacji celów statutowych.

Tego typu prace zwykle były prowadzone na lądzie, a następnie wybranym, docelowym okręcie. To oznaczało, że jednostka była wyłączana z typowej działalności, aby przetestować określone urządzenie, co także zabierało czas. Tym bardziej, jeśli podczas testów wykryto wady bądź błędy i należało okręt zawrócić do portu, aby je wyeliminować i kontynuować badania. Posiadając okręt stricte doświadczalny, Royal Navy oraz producent uzbrojenia mogą oszczędzić wiele czasu i kosztów, a na okręty będzie trafiał sprzęt, który był sprawdzany w morzu. Jednak dzięki temu, że Patrick Blackett jest dostępny do tego rodzaju prac, wszelkie problemy mogą zostać rozwiązane przed ostateczną instalacją.

Podczas serii testów XV Patrick Blackett miał przymocowane dwa elementy zestawu, które były sprawdzane w praktycznych warunkach wzdłuż południowego wybrzeża kraju podczas serii testów i prób. Większy z dwóch radarów, RT1084, obecnie zainstalowany na fregatach typu 23, jest używany do wspomagania nawigacji, podczas gdy mniejszy system RT1083 ma zastąpić obecnie będący w użyciu RT1007 do celów nawigacyjnych.

Dowódca tego wyjątkowego okrętu, kmdr Michael Hutchinson, powiedział, że ten rodzaj wykonywanych obowiązków jest dokładnie tym, do czego jego jednostka jest przeznaczona.

- Testowanie nowego sprzętu, takiego jak radary, jest jednym z powodów, dla których Patrick Blackett został zamówiony przez NavyX. Mamy do dyspozycji dedykowane stanowisko testowe, które możemy wykorzystać do wspierania tego rodzaju prób. Oznacza to, że nie musimy zabierać czasu okrętom Typu 45 lub 23. Możemy uzyskać jak najwięcej materiału do analizy dla pełnego programu wymiany, zabierając te radary na morze i wykorzystując je w rzeczywistych scenariuszach - zaznaczył.

XV Patrick Blackett i jego pięcioosobowa załoga przybyli do Cowes i wykorzystali nowy radar nawigacyjny do manewrowania i nawigowania wokół jachtów, skuterów wodnych, tankowców i innego ruchu w porcie. Oba radary zostały załadowane do PODS (Persistent Operational Deployment System), aby odtworzyć wysokość, na jakiej znajdowałyby się na okrętach typu Hunt, z całym oprogramowaniem, przewodami i ekranami danych, które można przechowywać w środku, gdy nie są używane do testów.

- Rzeczywiste zastosowanie, jakie może zaoferować Patrick Blackett, jest ważne. Wcześniej nie mieliśmy możliwości testowania niektórych z tych technologii na morzu i wprowadzania poprawek oraz wszelkich niezbędnych zmian. Wszystko to musiało być zrobione po zainstalowaniu na statku, co nie było idealnym rozwiązaniem. Teraz możemy zabrać je na morze i przetestować w dynamicznym środowisku, co nie było możliwe w przeszłości - powiedział Chris Evans, który pracował nad projektem dla DE&S.

Próba ta ma miejsce dwa tygodnie po tym, jak Patrick Blackett współpracował z Imperial College London w celu przetestowania kwantowego systemu nawigacji. Zdaniem jego dowódcy wyjątkowy okręt można zaangażować do prac i testów nad technologiami będącymi na każdym etapie rozwoju, licząc od wczesnego, aż do finalnych testów.

- Jego zdolność do płynnego przechodzenia od jednej próby do drugiej ma kluczowe znaczenie dla sposobu, w jaki działamy i pozwala nam rozwijać tę ważną pracę dla marynarki wojennej. Mamy interesujące i rosnące obciążenie pracą do końca tego roku, a sukces, który obecnie obserwujemy, jest wynikiem bardzo ciężkiej pracy zespołu NavyX, zarówno na pokładzie, jak i na lądzie - podkreślił oficer.

XV Patrick Blackett (oznaczony jako X01) to jednostka zbudowana w stoczni należącej do holenderskiego giganta morskiego Damen pierwotnie do wspierania działań offshore jako Fast Crew Supplier 4008 (FCS 4008). W związku z nowatorską idea, aby marynarka wojenna posiadała okręt służący to testów, został przebudowany i dostosowany do jej potrzeb w ubiegłym roku. Ma 42 metry długości i maksymalną wyporność wynoszącą 300 ton. Osiąga prędkość 20 węzłów, a napęd stanowią cztery silniki wysokoprężne Caterpillar C32 Ascert. Osiąga przy tym maksymalny zasięg działania wynoszący ponad 3000 mil morskich. Załoga okrętu, wraz z dowódca, liczy pięć osób, acz w zależności do wykonywanych zadań możliwości zakwaterowania pozwalają ją zwiększyć do 12.