Austal USA kładzie stępkę pod przyszły okręt ratowniczy USNS Solomon Atkinson

W stoczni należącej do amerykańskiego oddziału australijskiego koncernu odbyło się symboliczne położenie stępki pod przyszły okręt ratowniczy USNS Solomon Atkinson (T-ATS 12). Duża jednostka o szerokich możliwościach działania ma stanowić istotny wkład jako wsparcie działań sił morskich USA, w tym również ochronę środowiska i działalność w zakresie ratownictwa morskiego.

Wydarzenie to, odbywające się w zakładzie mieszczącym się w Mobile w stanie Alabama, odbywa się nieco dwa tygodnie po chrzcie pierwszego okrętu z tej serii, przyszłego USNS Billy Frank Jr. (T-ATS 11). Jak podaje Austal USA, położenie stępki jest uznawane za formalne rozpoczęcie budowy statku bądź okrętu, choć w rzeczywistości realny start następuje wraz z cięciem blach. Stąd może dochodzić do nieporozumień, gdy stocznie podają daty związane z przebiegiem prac, pomijając wcześniejszy okres związany z budową.

Podczas ceremonii byli obecni przedstawiciele wykonawcy budowy i innych firm zaangażowanych w to przedsięwzięcie, członkowie władz federalnych, stanowych i miejskich, kadra oficerska US Navy oraz inni zaproszeni goście. Wśród tych ostatnich były matki chrzestne okrętu, Joann Atkinson, wdowa po Solomonie Atkinsonie,a także jej córki Michele Gunyah i Maria Hayward. W ramach symbolicznego aktu położenia stępki miały one ją uwierzytelnić poprzez udział przy przyspawaniu płyty ze swoimi inicjałami na konstrukcji, która w przyszłości stanie się częścią kadłuba okrętu.

– Jestem dumny z zespołu programowego Austal USA T-ATS za zapewnienie nam możliwości świętowania dwóch kamieni milowych T-ATS tak blisko siebie. Ta ceremonia jest dowodem ciężkiej pracy i poświęcenia Austal USA oraz naszych partnerów Marynarki Wojennej i dostawców, aby program T-ATS stale się rozwijał – powiedział Dave Growden, wiceprezes ds. nowych konstrukcji w Austal USA.

Tak jak pozostałe okręty tej serii, także ten został nazwany na cześć rdzennych plemion amerykańskich oraz ich przedstawicieli służących w amerykańskiej armii. Solomon Atkinson urodził się w 1930 roku w miejscowości Metlakatla na Alasce. Początkowo pracował jako rybak, po czym zaciągnął się w 1952 roku do US Navy, by tam przejść kurs płetwonurka, nieco później stając się dekadę później jednym z pierwszych członków elitarnej formacji Navy SEALs. Podczas swojej służby odbył turę w Korei Południowej oraz trzy tury w Wietnamie, walcząc w trakcie odpowiednio wojny koreańskiej i wojny wietnamskiej. Został odznaczony m.in. Brązową Gwiazdą, Medalem Pochwalnym Marynarki Wojennej z bojowym „V” i Purpurowym Sercem. W późniejszym okresie zajął się działalnością szkoleniową, a wśród jego „wychowanków” znaleźli się też astronauci, w tym najbardziej znani jak Neil Armstrong i Buzz Aldrin, którzy ćwiczyli w warunkach podwodnych stan nieważkości na terenie Underwater Swimmers School w Key West na Florydzie. Atkinson przeszedł na emeryturę z czynnej służby w marynarce wojennej w 1973 roku jako Chief Warrant Officer 4 i powrócił do Metlakatla, gdzie był członkiem Rady Społeczności Indiańskiej i Rady Edukacji, jako założyciel i prezes pierwszej organizacji weteranów na wyspie Annette. Został także burmistrzem miejscowości, z której pochodzi.

Te okręty ratownicze mają posiadać szeroki zakres zadań, w tym holowanie, ratowanie życia na morzu, transport zaopatrzenia i ochrona środowiska, w tym np. likwidacja plam olejowych na wodzie oraz i nadzoru morskiego. Są zaliczane do specjalistycznej klasy okrętów ratowniczych (Towing, Salvage and Rescue Ships), mających 80 metrów długości, 18 metrów szerokości, 5 190 ton wyporności, a także ponad 550 m2 powierzchni dla różnej maści systemów okrętowych, możliwych do wymiany w ramach modułowej konstrukcji. W skład napędu wchodzą dwa silniki Wartsila 8L32 o mocy ok. 4638 kW każdy, zapewniając prędkość 15 węzłów i zasięg działania wynoszący 8 170 mil morskich. Z racji na przeznaczenie znajdzie się na nim specjalistyczne wyposażenie ratownicze i medyczne, a także miejsce do przyjmowania np. rozbitków bądź pasażerów, maksymalnie 42. Załoga stała ma liczyć 23 osoby.

Siły morskie USA mają wzbogacić się o łącznie 10 okrętów tej najnowszej serii, określanej jako typ Navajo. Aktualnie w służbie jest prototypowy USNS Navajo (T-ATS-6), a niedługo służbę ma rozpocząć USNS Cherokee Nation (T-ATS-7). Za budowę pierwszych pięciu jednostek odpowiada stocznia Bollinger Shipyards, znajdująca się w Lockport w stanie Luizjana. Kolejne powstają w Austal USA, a pierwszym jest niedawno ochrzczony USNS Billy Frank Jr. (T-ATS 11).