Nowy sposób identyfikacji koralowców, którym szkodzi nadmiar ciepła, opracowali naukowcy m.in. z amerykańskiego Uniwersytetu Rutgersa. Narzędzie jest pomocne w ochronie gatunków w oceanach.

„Jest podobny do badania krwi u ludzi – zauważa autor badania prof. Debashish Bhattacharya z Wydziału Biochemii i Mikrobiologii Uniwersytetu Rutgersa. – Możemy ocenić zdrowie koralowców, mierząc metabolity (związki powstające w wyniku metabolizmu), które one wytwarzają - i zidentyfikować najlepsze metody utrzymania rafy w dobrej kondycji. Blaknięcie korali z powodu ocieplających się wód to trwająca na całym świecie ekologiczna katastrofa. Dlatego musimy wynaleźć wskaźniki, pozwalające monitorować stan rafy, zanim pojawią się widoczne zmiany”.

Rafy koralowe zapewniają schronienie rybom, które stanowią pożywienie i zarazem źródło utrzymania dla ok. 500 mln ludzi. Poza tym te formacje chronią wybrzeża przed skutkami sztormów i erozją. Koralowcom zagrażają jednak coraz cieplejsze warunki w wodach oceanicznych, które wiążą się z blaknięciem i chorobami. Inne czynniki ryzyka to wzrost poziomu wód, większe zakwaszenie oceanu, nadmierne połowy, gatunki inwazyjne, śmieci oraz cyklony tropikalne.

W badaniu opisanym w magazynie „Science Advances” sprawdzano, jak hawajskie koralowce radzą sobie ze stresem termicznym w celu zidentyfikowania związków (metabolitów), które mogą być jego wskaźnikami. Takie niesprzyjające warunki mogą skutkować utratą alg wchodzących w symbiozę z koralowcami, a to prowadzi do blaknięcia i potencjalnie do zamierania raf.

Naukowcy obserwowali przez kilka tygodni odporny na ciepło gatunek Montipora capitata i wrażliwy na nie - Pocillopora acuta. Następnie analizowali wytworzone przez nie metabolity i porównywali wyniki z koralowcami, które nie były narażone na stres termiczny.

„Nasza praca jako pierwsza identyfikuje szereg nowych bądź już znanych metabolitów, które można wykorzystać jako wskaźniki diagnostyczne stresu termicznego u koralowców jeszcze przed lub we wczesnych stadiach blaknięcia” – przekonuje prof. Bhattacharya.

Obecnie naukowcy weryfikują swoje wyniki w ramach większego badania. Opracowują też „szpital dla koralowców”, w postaci mikrosystemu, który będzie sprawdzał stan zdrowia korali w terenie na podstawie wskaźników opartych o metabolity i białka.