W wyniku zanikania raf koralowych, wybrzeża powoli zaczną ulegać erozji i będą podmywane, a w końcu zabierane przez morze. Do tej pory rafy stanowiły osłonę przed destrukcyjnym działaniem fal, jednak to ulegnie zmianie wskutek postępującego ocieplenia i zakwaszenia oceanu –  wynika z najnowszego badania ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies na University of Queensland.

Zespół naukowców pod kierownictwem profesora nadzwyczajnego Sophie Dove z ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies na University of Queensland (Coral CoE at UQ) zbadał zdolność ekosystemów raf koralowych do zatrzymywania złóż węglanu wapnia wobec obecnych prognoz ocieplenia i zakwaszenia oceanu.

Węglan wapnia jest tym, z czego zbudowane są szkielety lub skorupy wielu organizmów morskich - i rozpuszcza się w gorących, kwaśnych warunkach. Twarde korale posiadają szkielety, co nadaje rafom większość ich trójwymiarowej struktury. To właśnie ta konstrukcja pomaga chroni wybrzeża - i organizmy na nich żyjące - przed siłą fal, powodzi i sztormów. Bez raf koralowych wybrzeża praktycznie "utoną".

Dove twierdzi, że ilość węglanu wapnia w ekosystemie rafy koralowej zależy od biomasy twardych koralowców, jak również od wpływu ocieplenia i zakwaszenia na wcześniej osadzone struktury węglanu wapnia. Wyniki badań wskazują, że tempo erozji przewyższy tempo akrecji na większości współczesnych raf.

- Jeśli emisje CO2 nie zostaną ograniczone, do końca stulecia wymagana będzie o 50% bardziej zwapniała pokrywa rafy koralowej, aby przeciwdziałać fizycznej erozji, którą powodują burze i uderzenia fal. - powiedziała. - Ponadto, aby nadążyć za minimalnym podnoszeniem się poziomu mórz, potrzeba więcej niż 110% zwapnienia.

Prof Dove mówi, osiągnięcie takich wyników jest bardzo mało prawdopodobne, ponieważ duże ilości twardych koralowców giną w wyniku intensywnych podwodnych fal upałów. Wcześniejsze badania pokazują, że morskie fale upałów staną się chroniczne w cieplejszych miesiącach przeciętnego roku, przy obecnych emisjach CO2.

Badanie zostało opublikowane w dzisiejszym Communications Earth & Environment, zaraz po tym, jak IUCN World Heritage Outlook 3 ocenił stan Wielkiej Rafy Koralowej jako „krytyczny”.

- Zgodnie z obecnymi prognozami rafy po prostu nie będą w stanie się dostosować. Chroniczna ekspozycja na połączone skutki ocieplenia i zakwaszenia oceanów osłabi rafy. Nie będą w stanie odbudować się po zakłóceniach, takich jak cyklony, ani nie nadążą za podnoszeniem się poziomu morza - prawdopodobnie przez tysiące lat. - powiedziała współautorka dr Kristen Brown, również z Coral CoE w UQ.

Oznacza to, że wiele obszarów przybrzeżnych chronionych obecnie przez wapienne rafy koralowe straci tę barierę, co będzie miało wpływ na infrastrukturę przybrzeżną.