Firma MSubs z Plymouth podpisała z brytyjską Marynarką Wojenną kontrakt na budowę bezzałogowego okrętu podwodnego o wartości 15,4 mln funtów, w ramach projektu Cetus.

Broń ma zostać dostarczona Marynarce Wojennej w ciągu dwóch lat. Kontrakt jest finansowany z programu Anti-Submarine Warfare Spearhead, prowadzonego przez Dyrekcja ds. rozwoju Royal Navy, z siedzibą w Portsmouth. Technicznie rzecz biorąc jest to bezzałogowy dron podwodny, ale o większych możliwościach niż wcześniejsze tego typu jednostki. Zostanie dostarczony przez państwową Agencję ds. Dostaw Okrętów Podwodnych w Bristolu. Royal Navy oczekuje, że zwiększy zdolność Wielkiej Brytanii do ochrony własnej infrastruktury krytycznej i monitorowania aktywności podmorskiej.

Władze Wielkiej Brytanii podkreśliły, że nazwa projektu wywodzi się od mitologicznego potwora z morskich głębin, który zarazem ma oznaczać nowy etap rozwoju broni podwodnej. Celem tego jest stworzenie autonomicznego systemu podwodnego, który okaże się nie mniej niebezpieczny co załogowe okręty podwodne. Należy pamiętać, że już jeden stanowi poważne zagrożenie dla wrogiej marynarki wojennej oraz handlu morskiego, powodując znaczny koszt w związku z jego wykryciem i unieszkodliwieniem. Okręty państw NATO regularnie biorą udział w ćwiczeniach typu ASW (Anisubmarine warfare), a użycie bezzałogowych jednostek pozwoli im lepiej rozwijać tę zdolność, a także zagrozić każdemu potencjalnemu przeciwnikowi.

- Aby sprostać rosnącym zagrożeniom dla naszej podwodnej infrastruktury, Royal Navy musi wyprzedzić konkurencję dzięki najnowocześniejszym zdolnościom. Projekt Cetus, wraz z nowymi projektami okrętów, pomoże zapewnić nam właściwą zdolność do ochrony Wielkiej Brytanii i naszych sojuszników – podkreślił minister obrony Wielkiej Brytanii Ben Wallance

Według planów Royal Navy duże drony podwodne nie mają zastąpić całkiem załogowych okrętów podwodnych, ale działać wespół z nimi. Tym bardziej, że rozwijany jest projekt atomowych okrętów klasy Astute. Nie mniej zaletą bezzałogowca będzie bardzo duża zdolność operacyjna, dzięki której podczas jednego wyjścia w morze będzie zdolny pokonać do 1000 mil morskich. Zasięg może zostać jeszcze bardziej zwiększony, ponieważ nieuzbrojony statek jest zasilany bateriami, z możliwością instalowania dodatkowych. Ta zdolność zwiększy się, jeśli jednostka ma być przeznaczona tylko do działań patrolowych i zwiadowczych, niezwiązanych z atakiem wrogich celów.

Cetus będzie miał 12 metrów długości, 2,2 metra średnicy i ważył 17 ton. Okręt podwodny został zaprojektowany jako modułowy, z opcjonalną sekcją, którą można dodać, aby podwoić jego pojemność. Będzie to największy i najbardziej złożony bezzałogowy okręt podwodny eksploatowany przez marynarkę wojenną państwa NATO. Nie mniej jego rozmiar pozwoli, aby zmieścił się wewnątrz okrętu, dzięki czemu będzie mogła być transportowany i wypuszczany w morze z dowolnego miejsca. Zostanie zaprojektowany tak, aby mógł współpracować ze wszystkimi okrętami z floty Royal Navy, jak również z tymi należącymi do jej sojuszników.