Pierwsze kontenerowce klasy postpanamax już są w drodze, by przekroczyć rozbudowany Kanał Panamski w swej drodze z Azji do portów USA. To może być ostatni gwóźdź do trumny dla klasycznych panamaxów, które pływały tą trasą przez wiele lat.

Do tej pory przez kanał mogły przepłynać tylko jednostki o długości maksymalnej 305 metrów, szerokości 33,5 metrów oraz ładowności 5000 TEU. Takie były ograniczenia starych śluz, stąd też nazwa panamax na te jednostki. Od lipca te ograniczenia przestaną obowiązywać z powodu otwarcia rozbudowanego zestawu śluz.

Już teraz w kierunku Kanału Panamskiego płynie sześć jednostek o ładowności od 6 do 10 tys. TEU. Przez odnowiony obiekt przepłyną w terminie od 30 czerwca do 8 lipca. Kontenerowce płyną w ramach sześciu nowych serwisów, które zastąpiły poprzednie dziewięć serwisów obsługiwanych przez panamaxy.

Agencja Alphaline wyliczyła, że z powodu rozbudowy kanału bez pracy pozostanie blisko 40 jednostek typu panamax. Obecnie stawka dniowa za czarter tych statków to 5-5,5 tys. dolarów, o 20 tys. dolarów mniej niż 5 lat temu. Powoli coraz więcej z nich będzie złomowanych.

Otwarcie Kanału Panamskiego to będzie ważny moment dla światowej gospodarki morskiej. Nowe śluzy umożliwią bowiem przejście 1,3 tys. jednostek. Ostatnie prace mają być wykonane najpóźniej w styczniu. Przy poszerzaniu kanału pracowało 10 tys. robotników. Inwestycja po ukończeniu stworzy ok. 200-250 nowych miejsc pracy.

Kanał Panamski umożliwiał dotąd pływanie tylko mały kontenerowcom, do 5 tys. TEU pojemności. Te statki są w tym momencie już nieopłacalne dla armatorów. Dlatego z nadzieją patrzą oni na rozbudowę, która pozwoli ich jednostkom o ładowności 5,4-9,9 tys. TEU (łącznie 980 statków) oraz powyżej 10 tys. TEU (149 statków) przeprawienie się przez ten obiekt. Już tylko 157 statków nie będzie w stanie przepłynąć przez instalację.

Większość jednostek poruszających się na szlaku Azja-Wschodnie Wybrzeże USA będzie przeprawiać się przez rozbudowany Kanał Panamski. Przy 18 węzłach pokonanie trasy z Szanghaju do Nowego Jorku zajmie raptem 24 dni, o 4 dni krócej niż szlakiem biegnącym przez Kanał Sueski.