ABB poinformowało o kontrakcie z firmą Maid of the Mist, operatorem łodzi turystycznych, które pływają przy wodospadzie Niagara. Firma wyposaży je w napędy elektryczne, a tym samym umożliwi całkowicie bezemisyjne podziwianie wielkich kaskad wodnych. Łodzie będą gotowe jeszcze w tym sezonie.

Najnowszą generację jednostek Maid of the Mist stanowią katamarany ze spawanego aluminium, wyposażone w parę akumulatorów o łącznej pojemności 316 kWh. Do ładowania będzie wykorzystywana energia wodna. Przewidziany czas ładowania to zaledwie 7 minut. Energia wykorzystywana przez oba statki będzie zarządzana przez system PEMS (Power and Energy Management System) firmy ABB, który zoptymalizuje jej zużycie.

Jak mówi Christopher Glynn, prezes Maid of Mist: "Wyliczyliśmy, że przejście na napęd elektryczny przyniesie pewne oszczędności biorąc pod uwagę koszty paliwa, ale nie był to podstawowy argument. Większe znaczenie miał zrównoważony rozwój, idea transportu nisko- i zeroemisyjnego. Nasze nowe jednostki nie wykorzystują nowinek, ale najbardziej zaawansowaną technologię. To dobrze znane rozwiązania, ale po raz pierwszy zostały w taki sposób zastosowane w Stanach Zjednoczonych.

Dla Maid of the Mist, firmy o prawie 175-letniej tradycji, to kolejny etap. Pierwszy parowiec bocznokołowy tego operatora przewoził pasażerów między Kanadą a Stanami Zjednoczonymi w 1846 roku. W 1848 roku, po wybudowaniu mostu wiszącego, który łączył oba kraje, firma zaczęła świadczyć usługi dla turystów. Druga jednostka Maid of the Mist (jednokominowy parowiec z napędem kołowym) zaczęła zabierać pasażerów do Horseshoe Falls w 1854 roku. Pierwsze jednostki Maid of the Mist o stalowym kadłubie pojawiły się w 1955 roku, a wraz z nimi wprowadzono silnik wysokoprężny jako źródło napędu.

Po rozpoczęciu analiz dotyczących kolejnej generacji jednostek, zastosowanie napędu elektrycznego znalazło się na szczycie listy priorytetów. – Wodospad Niagara to doskonałe źródło energii elektrycznej. Właściwie znajdujemy się w miejscu dawnej elektrowni – mówi Glynn, którego rodzina już kilkukrotnie odnawiała flotę firmy od momentu jej przejęcia w latach 70.

Aby zapoznać się z dostępnymi opcjami, Glynn wziął udział w konferencji poświęconej technologiom elektrycznych i hybrydowych napędów okrętowych, która odbyła się w Amsterdamie w 2018 roku. Kolejnym etapem było omówienie pomysłu z ubezpieczycielami, którym trzeba było udowodnić, że decyzja o inwestycji w nową technologię jest w tym przypadku zasadna i opłacalna dla wszystkich stron, łącznie z pasażerami.

Maid of the Mist zainspirowało się w szczególności promem Ampere, eksploatowanym w Norwegii od 2015 roku. – Cykl ładowania naszej jednostki jest praktycznie taki sam jak w wypadku Ampere. Jest to zatem doskonały przykład, na którym mogliśmy się uczyć – twierdzi Glynn.

Jak zauważa, Park Stanowy Niagara Falls znajduje się w strefie, w której występują srogie zimy. Jego firma mierzy się ze zjawiskiem, jakie sam nazywa „latami sześciomiesięcznymi”. – Musieliśmy odnowić nasz obiekt w okresie letnim, aby zmieścić nową jednostkę. Pracownicy ABB podjęli to wyzwanie i pomogli nam w jego realizacji – mówi Glynn. ABB wyposażyła statek w rozdzielnice, napędy, system sterowania, a także rozwiązanie do zdalnego monitorowania urządzeń i konserwacji zapobiegawczej – ABB Ability Marine Remote Diagnostic System.

Nowe będą nie tylko systemy napędowe jednostek, cyfrowe sterowanie i zarządzanie energią. Również wygląd wycieczkowców ulegnie zauważalnej zmianie. – Konstrukcja katamaranu to droga, którą należy podążać. Przepisy dotyczące liczby pasażerów, którą chcemy przewozić, nie odnoszą się już do konstrukcji jednokadłubowych. Katamaran jest bardziej stabilny, a do tego wiąże się ze zmianą wizualną, podkreślającą nasze przejście na zrównoważoną energię – dodaje prezes Maid of the Mist.

Glynn jest przekonany, że napęd elektryczny był właściwym wyborem dla jego firmy: – Z niecierpliwością czekamy na ten moment, gdy będziemy mogli przekonać się o jego osiągach. Będzie cichy i czysty, co przełoży się na lepsze doświadczenia naszych pasażerów. Jestem przekonany, że zostanie pozytywnie odebrany – przez nas, pasażerów, a także władze stanu Nowy Jork, które dążą do zrównoważonego rozwoju tego regionu.

Wprowadzenie jednostek do eksploatacji planowane jest na wiosnę 2020 roku, po uzyskaniu wymaganych pozwoleń.