Naukowcy pracujący zdalnie z Schmidt Ocean Institute, jedną z nielicznych morskich ekspedycji naukowych, które nadal działają podczas globalnej pandemii, po raz pierwszy przyjrzeli się głębinom Morza Koralowego, których nigdy wcześniej nie widziano.
Australijski zespół naukowy odkrył najgłębiej żyjące twarde koralowce we wschodnich wodach Australii, zaobserwował ryby w regionach, w których nigdy wcześniej ich nie widziano i zidentyfikował do 10 nowych morskich gatunków ryb, ślimaków i gąbek.

Statek badawczy Schmidt Ocean Institute Falkor - jedyny całoroczny statek badawczy filantropijny na świecie - spędził ostatnie 46 dni na jednym z największych obszarów chronionych na świecie - Coral Sea Marine Park. Zespół australijskich naukowców połączył się zdalnie ze statkiem ze swoich domów, zbierając mapy dna morskiego w wysokiej rozdzielczości i nagrania wideo głębokiego oceanu na głębokości 1600 metrów. Wyprawa kierowana przez naczelnego naukowca, dr. Robina Beamana z James Cook University, umożliwiła zespołowi lepsze zrozumienie fizycznych i długoterminowych zmian, które zaszły na głębokich rafach. Był to pierwszy raz, gdy region został obejrzany przy użyciu podwodnego robota, który przesyłał strumieniowo wideo 4K w czasie rzeczywistym.

Niezwykły wysiłek związany z mapowaniem oświetlił złożone dno morskie 30 dużych atoli koralowych oraz brzegów, odsłaniając kaniony podwodne, pola wydm, podwodne rafy i osuwiska. Zmapowano ponad 35 500 kilometrów kwadratowych - obszar większy niż połowa Tasmanii, przekształcając płaskowyż Queensland z jednego z najuboższych w jeden z najlepiej odwzorowanych obszarów przygranicznych australijskich terenów morskich. Stworzone mapy będą dostępne za pośrednictwem AusSeabed, krajowego programu mapowania dna morskiego Australii, a także będą stanowić wkład w projekt Nippon Foundation GEBCO Seabed 2030. Tylko płytsze części tych raf były wcześniej naniesione na mapy i do tej pory nie istniały żadne szczegółowe dane mapujące głębsze obszary.

„Ta wyprawa dostarczyła nam wyjątkowego wglądu zarówno w przeszłość geologiczną, jak i obecne warunki, umożliwiając naukowcom i zarządcom parków zobaczenie i opowiedzenie pełnej historii o wzajemnie połączonych środowiskach” - powiedział dr Beaman. „Ta wizja jest nieoceniona dla nauki, zarządzania i edukacji”.

Ponad 91 godzin nagrań wideo o wysokiej rozdzielczości zostało zebranych za pomocą podwodnego robota firmy Falkor, SuBastian, i nie wykazano żadnych śladów blaknięcia koralowców poniżej 80 metrów.

„Wiemy, że płytsze odpowiedniki koralowców przechodzą obecnie trzecie od pięciu lat masowe wybielanie, więc  dla naukowców i menedżerów jest to nieoceniony wgląd w to, jak głęboko sięga blaknięcie” - powiedziała dr Jyotika Virmani, dyrektor wykonawczy Schmidt Ocean Institute . „Należy jednak zauważyć, że odkryte korale są przystosowane do tych głębokich siedlisk i nie występują na płyciznach. Ta wyprawa była pierwszż, kiedy gatunki te zostały zarejestrowane w tak dużej ilości w Morzu Koralowym. ”

14 historycznych nurkowań głębinowych zakończonych z SuBastianem pomogło również w znacznie lepszym zrozumieniu preferencji siedliskowych społeczności raf koralowych w Morzu Koralowym. Wszystkie zebrane dane zostały publicznie udostępnione w ramach ponad 74 godzin badań wideo dostępnych na kanale YouTube i stronie internetowej Schmidt Ocean Institute. Nurkowania transmitowane na żywo na platformie internetowej, przyciągają widzów z całego świata do oglądania unikalnych gatunków, takich jak rekiny głębinowe i łodziki komorowe - odległy kuzyn kałamarnic - które poruszają się za pomocą napędu odrzutowego.

„Materiał filmowy pochodzący z naszych nurkowań jest po prostu zdumiewający” - powiedział Virmani. „Solidna technologia teleobecności Falkora umożliwiła naukowcom z całego świata współpracę przy niektórych z tych odkryć. Dane znacznie poprawią charakterystykę ogromnego i ważnego ekologicznie obszaru morskiego Australii ”.

Statek badawczy Falkor powróci do Coral Sea Marine Park na dodatkowy miesiąc badań pod koniec lipca.