W połowie marca, największa na świecie linia kontenerowa Maersk zawiesiła do 14 kwietnia podmiany załogi na wszystkich obsługiwanych statkach w związku z pandemią koronawirusa. Decyzję Maerska skopiowali później inni armatorzy. Tym samym, tysiące marynarzy utknęło na morzu.

Według danych Międzynarodowej Izby Żeglugi (ICS) każdego miesiąca, około 100 000 marynarzy kończy swoje kontrakty i jest zastępowanych przez swoich zmienników. Pandemia koronawirusa zaburzyła rotacyjny tryb pracy na morzu a tym samym wpłynęła na pogorszenie warunków na statkach i stanu psychicznego marynarzy. Jak podaje ICS: "Coraz częściej marynarzy zgłaszają przedłużanie kontraktów bez ich zgody oraz niewypłacanie terminowego wynagrodzenia".

Międzynarodowa Izba Żeglugi ostrzega, że narażanie zdrowia i komfortu psychicznego marynarzy może stać się zagrożeniem dla bezpieczeństwa całej branży i przepływów handlowych.

Jak twierdzi kapitan Rajesh Unni, założyciel i dyrektor generalny Synergy Group: "Wierzę, że starannie zarządzane zmiany załogi w wyznaczonych portach mogą nam pomóc poradzić sobie z tym kryzysem. Marynarze powracający do domu muszą oczywiście przejść 14-dniową kwarantannę natomiast osoby dołączające do statków powinny zostać poddane obowiązkowym testom na Covid-19. Nawet jeśli uda się opanować pandemię koronawirusa, na co wszyscy mamy nadzieję - wypracowanie strategii działania w tej trudnej sytuacji może być dobrym przygotowaniem na ewentualne zagrożenia w przyszłości".

Dodatkowo, głos zabierają organizacje pozarządowe zajmujące się prawami człowieka, które wzywają do natychmiastowego działania w celu uznania marynarzy za kluczowych pracowników transportu i zapewnienia im komfortowych warunków pracy.

Kapitan Unni uważa, że zawieszanie zmian załóg to tykająca bomba: "W trakcie pandemii, tysiące marynarzy utknęło na morzu lub w hotelach na całym świecie czekając na rozpoczęcie swoich kontraktów i mając jednocześnie związane ręce. Słyszałem argument, że marynarze są najbezpieczniejsi na morzu, ale przecież nikt nie wie, jak długo potrwa pandemia więc z mojego punktu widzenia nie robienie niczego i stan zawieszenia nie są dobrym planem. Marynarze źle znoszą niepewność i niesprawiedliwe traktowanie, co może w konsekwencji zakłócić globalne łańcuchy dostaw".

W ostatnich dniach niektóre władze portowe zaczęły łagodzić wybrane przepisy, aby ułatwić wymianę załóg. Synergy Group prowadzi również dialog z Międzynarodową Organizacją Morską IMO aby wypracować jak najszybsze ustabilizowanie sytuacji marynarzy.