Plastik zebrany z odległych obszarów gniazdowania ptaków morskich na południowym Oceanie Spokojnym budzi obawy co do spożywania przez morskie stworzenia tworzyw sztucznych, ponieważ przewiduje się, że do 2050 r. dotknie to większość gatunków ptaków morskich.

Plastik zebrany z odległych zakątków południowego Oceanu Spokojnego, w tym z obszarów lęgowych albatrosów nowozelandzkich, potwierdził globalne zagrożenie wpływu zanieczyszczenia oceanów plastikiem na ptaki morskie.

Opublikowane w czasopiśmie „Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems” badanie szuka wzorców w żywieniu ptaków morskich z całego południowego Pacyfiku.

Wykorzystuje dane zebrane przez starszego kuratora historii naturalnej Canterbury Museum, dr Paula Scofielda i ornitologa z Wellington, Christophera Robertsona w późnych latach 90. i 2000.

- Zanieczyszczenie tworzywami sztucznymi jest głównym zagrożeniem dla gatunków ptaków morskich, nie tylko tutaj w Nowej Zelandii, ale na całym świecie - mówi dr Scofield. Więcej informacji na temat interakcji ptaków morskich z plastikiem może pomóc nam rozwiązać ten problem w przyszłości. W tej chwili jest tylko gorzej.

Christopher Robertson, współautor badania, mówi: - Jednym z interesujących wniosków z tego badania jest to, że pokazuje, jak daleko plastik może podróżować w oceanie. Niektóre obszary, w których zebraliśmy plastik, są bardzo odległe. Dla mnie to pokazuje, że jest to problem globalny; nie jest to coś, co pojedynczy kraj może rozwiązać samodzielnie.

- Próbki dostarczone przez naszych kolegów z Nowej Zelandii pozwoliły nam ocenić wzorce interakcji ptaków morskich z tworzywami sztucznymi na większą skalę na całym Południowym Pacyfiku  - mówi główna autorka badania, Valeria Hidalgo-Ruz z chilijskiego Millenium Nucleus Center Ekologii i Zrównoważonego Zarządzania Wyspami Oceanicznymi.

- Wyniki potwierdzają, że nawet ptaki morskie w jednym z najbardziej oddalonych obszarów świata, ekoregionie Rapa Nui (Wyspa Wielkanocna), są silnie dotknięte tym globalnym problemem, co podkreśla potrzebę pilnych rozwiązań.

Pod koniec lat 90. i 2000. pracownicy terenowi zebrali tysiące kawałków plastiku z miejsc gniazdowania albatrosów na wyspach Chatham, Campbell i Taiaroa Head w Otago. Ptaki połykały większość plastiku podczas żerowania na morzu, a następnie zwracały go w miejscach lęgowych, próbując karmić swoje pisklęta.

W latach 2003–2004 zespół zbadał również plastik znajdujący się w żołądkach burzyka szarego zabitego w wyniku połowów wokół Chatham Rise i południowo-wschodniego wybrzeża Wyspy Południowej.

W badaniu porównano te tworzywa sztuczne z podobnymi próbkami z innych miejsc na Pacyfiku, w tym z wybrzeża Chile i Rapa Nui. Naukowcy zbadali rodzaje znalezionych tworzyw sztucznych oraz ich kształt, kolor i gęstość.

Albatrosy częściej jedzą plastik w jaskrawych kolorach, w szczególności czerwony, zielony i niebieski. Ptaki prawdopodobnie mylą te obiekty z ofiarami. Badanie sugeruje, że jaskrawo zabarwione narzędzia połowowe wykorzystywane w komercyjnych operacjach połowowych wokół wysp Chatham iw Chile mogą być źródłem części plastiku znalezionego w tych miejscach lęgowych.

Tworzywa sztuczne znalezione w żołądkach nurkujących ptaków morskich, takich jak burzyk szmaragdowy, były zdominowane przez twarde, biało-szare i okrągłe plastikowe przedmioty. Naukowcy są przekonani, że większość tych przedmiotów zostaje przypadkowo połknięta, gdy ptaki jedzą ryby lub inną ofiarę, która zjadła plastik.

Spożycie tworzyw sztucznych jest głównym problemem dla ochrony ptaków morskich i według szacunków będzie miało wpływ na większość gatunków ptaków morskich do 2050 r.