Broń laserowa dla Royal Navy. Ponad 300 mln funtów na uzbrojenie do zwalczania dronów

Po serii zakończonych sukcesami testów, w trakcie których wykorzystywano broń laserową do zestrzeliwania bezzałogowych pojazdów latających o dużej prędkości, brytyjskie władze zakupią systemy o wartości blisko 316 mln funtów. Kontrakt podpisano z MBDA UK, który ma zająć się dalszym rozwojem tego uzbrojenia. Przez dwa lata będzie testowane na pokładzie jednego z niszczycieli typu 45.

Wyniki testów miały być na tyle zadowalające, że brytyjski resort obrony zdecydował się na dalsze badania nad bronią, która może zwiększyć zdolności okrętów w zakresie zwalczania szybkich celów powietrznych. Biorąc pod uwagę rozwój technologii bezzałogowych, w tym poruszających się z dużą prędkością pocisków i dronów, stale trwają prace także nad systemami obrony przed nimi. Wpisuje się to w przysłowiowy „wyścig miecza i tarczy”. Podczas ostatnich testów DragonFire wykrył, śledził, zaatakował i ostatecznie zniszczył drony lecące z dużą prędkością nad horyzontem, co jest pierwszym tego typu osiągnięciem w Wielkiej Brytanii.

Współpracując z firmami naukowo-technologicznymi i obronnymi QinetiQ i Leonardo, MBDA udoskonali projekt i działanie systemu, zanim zainstaluje to urządzenie dużej mocy na jednym z niszczycieli z Portsmouth pięć lat przed pierwotnymi planami. Chris Allam, dyrektor zarządzający MBDA UK, powiedział, że Wielka Brytania jest liderem w dziedzinie broni laserowej, a DragonFire będzie „naprawdę przełomowym systemem uzbrojenia” dla Royal Navy. Z kolei Luke Pollard, minister ds. gotowości obronnej i przemysłu, wskazał, że DragonFire zapewni siłom morskim państwa „czołową pozycję w NATO, zapewniając najnowocześniejsze możliwości obrony Wielkiej Brytanii i jej sojuszników w tej nowej erze zagrożeń”.

Obecnie w skład uzbrojenia sześciu niszczycieli typu 45 wchodzą wyrzutnie pocisków przeciwokrętowych i przeciwlotniczych, armata morska, karabiny maszynowe i automatyczne systemy obrony bezpośredniej (CIWS). Sprawdzały się one podczas misji jednego z niszczycieli, HMS Diamond (D34), na Morzu Czerwonym i Zatoce Adeńskiej, gdzie z sukcesami zwalczał ataki powietrzne jemeńskich bojowników Huti na statki i okręty.

Biorąc pod uwagę rozwój technologii bezzałogowych, rozwiązaniem na nie ma być CIWS wykorzystujący broń laserową (laser directed-energy weapon, LDEW), DragonFire. Jak informuje brytyjski resort obrony, oferuje tańszą alternatywę (10 funtów za strzał w porównaniu np. z ponad 1 mln funtów za pocisk Sea Viper), a zarazem wysoce celną (może trafić monetę 1 funta z odległości jednego kilometra). Jeśli te założenia się sprawdzą, a broń, będzie tak wydajna i skuteczna, jak sugerują władze, rozwiązanie to może okazać się możliwe do dalszego wdrażania, tak na obecnych, jak i planowanych okrętach. Do tego dochodzi też potencjał eksportowy. Będzie to pierwsza broń laserowa dużej mocy w służbie jakiegokolwiek państwa europejskiego, a program stworzy lub utrzyma prawie 600 miejsc pracy w Wielkiej Brytanii.