Drony „zważą” wieloryby

Dzięki pomiarom długości, szerokości i wysokości waleni południowych, wykonanym na podstawie zdjęć z dronów - naukowcy opracowali metodę, która umożliwia poznanie wagi i objętości ciał wielorybów. Opisują ją w magazynie "Methods in Ecology and Evolution".

To rewolucja w pomiarach wielorybów, bo do tej pory naukowcy, aby zmierzyć te morskie ssaki, musieli je najpierw schwytać - lub po prostu korzystać z ciał martwych osobników. "Wiedza na temat wagi żyjących na wolności wielorybów otwiera nowe możliwości w badaniach" - mówi dr Fredrik Christiansen z Aarhus Institute of Advanced Studies w Danii, główny autor publikacji w "Methods in Ecology and Evolution".

Wskazuje on, że możliwe będzie na przykład szczegółowe badanie rozwoju poszczególnych osobników - obserwowanie ich wzrostu wraz z upływem czasu. Naukowcy liczą też, że dzięki pomiarom z dronów będą mogli określić dzienne zapotrzebowanie energetyczne wielorybów i tym samym lepiej rozpoznać ich potrzeby żywieniowe.

Najpierw naukowcy zrobili liczne zdjęcia z drona blisko 90 wielorybów obok Półwyspu Valdés w Argentynie. Na zdjęciach wykonanych w bardzo dobrej jakości możliwe było określenie wszystkich niezbędnych wymiarów tych ssaków. Na tej podstawie oszacowano ich objętość i wagę. Model dotyczący ich wagi opracowano dzięki zestawieniu tych danych z informacjami pozyskanymi podczas naukowych ekspedycji, w czasie których wyłapywano wieloryby i dokonywano ich pomiarów.

Model stosowany jest już do badań. Autorzy artykułu wskazują na przykład na analizy dotyczące nękania młodych wielorybów przez mewy. Dzięki zdjęciom z drona naukowcy byli w stanie stwierdzić, w jakim stanie są te ssaki po atakach ptaków. Zaznaczają, że nowe metoda była przełomowa w ich badaniach.

Zdaniem badaczy stosowana do tej pory metoda pomiaru z wykorzystaniem martwych osobników miała swoje ograniczenia, na przykład związane ze zmianami pośmiertnymi tych zwierząt.

Jak dodaje Christiansen, trudność związana z wiarygodnym określeniem masy wolno żyjących wielorybów powodowała, że wielu naukowców rezygnowało z podawania tego parametru w badaniach z zakresu ekologii czy fizjologii.