Naukowcy umieścili urządzenia śledzące na 25 butelkach, które następnie rozlokowali w jednej z najbardziej zanieczyszczonych rzek na świecie. W ten sposób próbowali dowiedzieć się, jak daleko plastikowe śmieci przemieszczają się po planecie.

Wiemy, że plastik, który trafia do mórz i oceanów, może przenosić się daleko od swojego źródła. Naukowcy umieścili trackery w plastikowych butelkach w rzece Ganges i Zatoce Bengalskiej i odkryli, że najdalsza butelka pokonała ponad 1700 mil w ciągu około trzech miesięcy.

„Poruszała się naprawdę szybko”, mówi Emily Duncan, badaczka post-doc w Centrum Ekologii i Ochrony Przyrody Uniwersytetu w Exeter i główna autorka artykułu o badaniach opublikowanego w PLOS ONE. „To pokazuje, że tworzywa sztuczne są naprawdę problemem globalnym. Nie respektują żadnych geograficznych ani politycznych granic ”.

Badanie było prowadzone przez naukowców z Uniwersytetu w Exeter i Londyńskiego Towarzystwa Zoologicznego w ramach projektu Sea to Source stowarzyszenia National Geographic Society, który bada sposoby zapobiegania przedostawaniu się plastiku do oceanu z systemów rzecznych, począwszy od Gangesu w Indiach. Ganges to jedna z najbardziej zanieczyszczonych rzek na świecie i ogromne źródło plastiku w oceanach, w tym jednorazowych plastikowych butelek po napojach, które stanowią dużą ilość śmieci oceanicznych. (Podczas Międzynarodowego Sprzątania Wybrzeża w 2019 roku wolontariusze odzyskali ponad 1,8 miliona plastikowych butelek po napojach z plaż i dróg wodnych na całym świecie, a przez co najmniej ostatnie 10 lat tych porządków plastikowe butelki znalazły się w pierwszej piątce najczęściej zbieranych przedmiotów.)

Poprzednie badania Duncan skupiały się na tym, jak zanieczyszczenie plastikiem wpływa na żółwie morskie. Przez lata naukowcy używali znaczników satelitarnych do śledzenia żółwi morskich, a jeśli potrafisz wyśledzić żółwia morskiego i dowiedzieć się, dokąd zmierza, to dlaczego nie możesz wyśledzić plastikowej butelki? Zespół umieścił lekkie znaczniki GPS i satelitarne w ochronnej obudowie, które następnie trafiły do ​​plastikowych butelek. Obudowa naśladowała wyporność butelki, która nadal byłaby w połowie pełna. (Duncan ma nadzieję, że w przyszłości wykryje jeszcze lżejsze śmieci, takie jak opakowania po żywności).

Badacze wypuścili 25 500-mililitrowych butelek w Gangesie i Zatoce Bengalskiej, która otwiera się na Ocean Indyjski, i śledzili butelki za pomocą oprogramowania typu open source. Wiele butelek wypuszczanych w rzece przemieszczało się etapami i utknęło w rzece. Część zaplątała się w sprzęt rybacki, część została usunięta przez ludzi, a część została uwięziona na plażach. Najdłuższy prześledzony dystans to butelka upuszczona w Zatoce Bengalskiej, która przemieściła się 1768 mil w 94 dni, podróżując wzdłuż zachodniego wybrzeża Indii. Spośród butelek upuszczonych w Gangesie najdalsza podróż wyniosła ponad 500 mil.

Zrozumienie, dokąd zmierza zanieczyszczenie plastikiem, jest pierwszym krokiem do lepszego zrozumienia tego problemu, a także może pomóc ludziom uzmysłowić sobie jego skalę. Wyobrażenie sobie 1,8 miliona plastikowych butelek po napojach usuniętych z plaż może być trudne, ale śledzenie jednej butelki przemieszczającej się w dół rzeki jest potencjalnie łatwiejsze do uchwycenia. Ponieważ naukowcy wykorzystali technologię open source, planują również stworzyć platformę open source, na której ludzie będą mogli śledzić pojedyncze butelki w Internecie.

Jest trochę ironii losu w celowym umieszczaniu plastikowych butelek w rzece, aby lepiej zrozumieć i ostatecznie ograniczyć zanieczyszczenie plastikiem, ale Duncan mówi, że byli tego doskonale świadomi. W każdym miejscu, w którym naukowcy umieścili butelkę, sprzątali również plażę.