Początek 2024 roku wiąże się z rozpoczęciem przez NATO serii ćwiczeń pod wspólnym kryptonimem "Steadfast Defender 24" (STDE-24). W ćwiczeniach, które odbędą się głównie w Europie Środkowej, na lądzie, morzu i w powietrzu, weźmie udział 90 000 żołnierzy ze wszystkich państw sojuszu oraz Szwecji. Zostanie sprawdzona zdolność jego sił do odstraszania i obrony, w tym do odparcia ataku potencjalnego przeciwnika na państwa NATO.

Ćwiczenia w ramach "Steadfast Defender 24", w tym ćwiczenia narodowe z udziałem sił zbrojnych innych państw, takie jak "Dragon 24" czy organizowane przez U.S. European Command ćwiczenie "Defender 24", stanowić będą największy pokaz zdolności obronnych Sojuszu i jego państw członkowskich od 1999 r., tj. od tzw. pierwszej fali rozszerzenia NATO, która objęła Polskę, Czechy i Węgry. Wszystkie te przedsięwzięcia ponadto zbiegną się w czasie z obchodami 75. rocznicy powstania NATO. W obliczu zagrożenia ze strony Rosji oraz narastających konfliktów i kryzysów na świecie celem Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego jest sprawdzenie przygotowania i zdolności sił międzynarodowych do obrony. Sprawdzi także zdolność sojuszu do szybkiego wzmocnienia Europy poprzez przemieszczanie wojsk przez Atlantyk, wykorzystując zarówno drogę powietrzną, jak i morską.

Udział Szwecji w przedsięwzięciu jest o tyle istotny, że ćwicząc wraz z 31 członkami NATO wdraża się w jego procedury. Władze Turcji 23 stycznia ratyfikowały wniosek tego kraju o przystąpienie do sojuszniczych struktur. Obecnie włączenie kraju w poczet zrzeszenia w ramach Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego pozostają Węgry. Przypomnijmy, że od kwietnia ub.r. członkiem NATO jest Finlandia, która wraz z Szwecją rozpoczęła swój akces, jednakże w odróżnieniu od swojego zachodniego sąsiada nie była tak blokowana. Członkostwo Szwecji od początku blokował właśnie Turcja i Węgry. Mimo to szwedzkie sił zbrojne regularnie uczestniczą w ćwiczeniach wraz z wojskami państw sojuszu, uznając ratyfikację jako kwestię czasu.

W ramach ćwiczeń STDE-24 Polska będzie odgrywała rolę jednego z państw-gospodarzy i przyjmie na swoim terytorium znaczną liczbę żołnierzy i sprzętu sojuszników. Kluczowym elementem przedsięwzięcia będzie polskie ćwiczenie narodowe z udziałem sił zbrojnych innych państw "Dragon 24" (DR-24), które rozpocznie się już na przełomie lutego i marca. STDE-24 i DR-24 są ćwiczeniami o charakterze defensywnym i nie są skierowane przeciwko jakiemukolwiek państwu, ale stanowią demonstrację zdolności do przeciwdziałania agresywnej polityce i prowokacyjnej aktywności Federacji Rosyjskiej. Ich planowanie rozpoczęło się już w 2022 roku.

Istotny wkład w morski aspekt tego przedsięwzięcia ma zapewnić Wielka Brytania. Obejmie to jeden z jej dwóch nowych lotniskowców, osiem innych okrętów i należący do Roial Air Force samolot szturmowy F35, który będzie ćwiczył latanie w symulowanych scenariuszach konfliktu. Łącznie do udziału w ćwiczeniach zostanie zaangażowanych 2 000 brytyjskich marynarzy.

Ćwiczenie DR-24 będzie testem zdolności Sił Zbrojnych RP do reakcji na potencjalny wielowymiarowy kryzys o charakterze zbrojnym, przyczyniając się w ten sposób do wzmocnienia potencjału odstraszania i obrony Sojuszu oraz demonstrując siłę i determinację, które wynikają z jego jedności. Weźmie w nim udział ok. 20 000 żołnierzy i 3500 jednostek sprzętu z dziesięciu państw NATO, w tym około 15 000 żołnierzy Sił Zbrojnych RP. Zostaną oni poddani sprawdzianowi współdziałania i wykonywania zadań bojowych na lądzie, w powietrzu i na morzu. Oprócz działań militarnych w przytoczonych domenach przeprowadzone zostaną także działania wojsk w cyberprzestrzeni.

Główne siły do udziału w ćwiczeniu wydzieli 11 Lubuska Dywizja Kawalerii Pancernej, ale zaangażowani w nie będą także żołnierze wojsk specjalnych, sił powietrznych, marynarki wojennej i obrony terytorialnej. Zaangażowane będą także elementy pozamilitarnej części systemu obronnego państwa od administracji samorządowej na szczeblu wojewódzkim, powiatowym i gminnym do administracji rządowej. W tegorocznym przedsięwzięciu uczestniczyć będą także elementy obecnych w Polsce wojsk sojuszniczych, w tym natowskiej grupy bojowej eFP (enhanced Forward Presence).

Zasadniczo ćwiczenie podzielone będzie na dwie fazy. Podczas pierwszej działania będą prowadzone w realiach sytuacji kryzysowej, w fazie drugiej − w ramach operacji obronnej. Żołnierze będą wykonywać zadania na terenie ośrodków szkolenia poligonowego oraz w tzw. terenie przygodnym. Kluczowymi elementami będą przeprawa wojsk sojuszniczych przez Wisłę oraz przemieszczenie Sił Szybkiego Reagowania NATO (VJTF), które będzie elementem łączącym DR-24 z ćwiczeniem "Brilliant Jump 24". Oznaczać to będzie m.in., że zarówno kołowe, jak i gąsienicowe pojazdy wojskowe będą się przemieszczać także po drogach publicznych na całym terytorium RP.

Wdrożenie obejmie jeden z dwóch nowych lotniskowców Królewskiej Marynarki Wojennej, osiem okrętów wojennych i należący do RAF-u samolot szturmowy F35, który będzie ćwiczył latanie w symulowanych scenariuszach konfliktu.