Najbardziej rozległy koralowiec Wielkiej Rafy ma szerokość 10 metrów, liczy ponad 400 lat i przetrwał już osiemdziesiąt silnych cyklonów. Odkryli i opisali go naukowcy z James Cook University.

Koralowiec został odkryty w pobliżu australijskiej Wyspy Orfeusza należącej do Wysp Palmowych w stanie Queensland. 10,4 metra średnicy i 5,3 metra wysokości czynią go rekordzistą Wielkiej Rafy Koralowej. Drugi największy znany koralowiec tej rafy ma średnicę mniejszą o ponad dwa metry.
Znalezisko po konsultacjach z zamieszkującym te regiony ludem Manbarra nazwano „Muga dhambi”, co oznacza po prostu... „duży koral”.

Naukowcy, na podstawie tempa wzrostu koralowców, ustalili wiek Muga dhambi na 421-438 lat, co oznacza, że rósł w tym miejscu jeszcze zanim pojawili się tam Europejczycy. W międzyczasie koralowiec przetrwał 80 dużych cyklonów, a także napływ inwazyjnych gatunków, blaknięcie korali, okresy niskiego poziomu wody i działalność człowieka. Muga dhambi jest jednakże w dobrym stanie i w 70 proc. składa się z żywych korali. Jego powierzchnia pokryta jest także gąbkami z gatunku Cliona viridis i algami.

Naukowcy, którzy opisali swoje odkrycie w magazynie „Scientific Reports” zalecają obserwację Muga dhambi, podkreślając jego wytrzymałość, a jednocześnie sugerując, że może potrzebować ingerencji z powodu zmian klimatycznych, pogarszania się jakości wód, przełowienia i rozwoju cywilizacji na wybrzeżu. Adam Smith, adiunkt na Uniwersytecie Jamesa Cooka i dyrektor zarządzający organizacji Reef Ecologic, powiedział, że „technicznie” nic nie stoi na przeszkodzie, żeby koralowiec dożył nawet 1000 lat, ale większość znanych okazów tego samego gatunku na Wielkiej Rafie Koralowej dożywa do około 450-460 lat. – Wielka Rafa Koralowa to bardzo zróżnicowane, trudne środowisko – mówił Smith. – Czy Muga dhambi przetrwał tak długo dlatego, że jest tak wytrzymały, czy miał szczęście, tego nie wiemy – dodał.

Muga dhambi nie jest największym koralowcem na świecie, ale – jak mówi Adam Smith. – jest bardzo ważny dla ekosystemu. – Jest jak blok mieszkalny. Przyciąga inne gatunki. Są tam inne koralowce, są ryby, są inne zwierzęta, które korzystają z niego szukając schronienia i pożywienia, więc jest dla nich bardzo ważny – mówił. Smith powiedział także, że lokalni rybacy i badacze byli świadomi istnienia Muga dhambi, ale nikt wcześniej nie przyjrzał mu się bliżej.

Pośród autorów publikacji w „Scientific Reports”, w której opisany został rekordowy koralowiec, wymieniemi są 17-letni Kailash Cook, który pomagał mierzyć organizm pod wodą, oraz „ojciec chrzestny koralowców”, 76-letni dr Charlie Veron, który pomagał w jego identyfikacji.

Organizacja Reef Ecology, którą zawiaduje Smith, zauważa, że na Wielkiej Rafie Koralowej mogą być nawet większe okazy. – Jest jeszcze wiele niezbadanych zakamarków Wielkiej Rafy Koralowej – mówi Nathan Cook, naukowiec z Reef Ecology. – Możliwe więc, że znajdują się tam jeszcze większe kolonie, które czekają na udokumentowanie przez nieustraszonych naukowców – dodał. Z potencjalnymi poszukiwaniami trzeba się jednak spieszyć. Środowiska naukowe od lat alarmują, że podnoszenie się temperatury wody powoduje wymieranie koralowców. – W ciągu ostatnich 30 lat nastąpił 50-procentowy spadek pokrywy koralowej na Wielkiej Rafie – powiedział Cook.

Źródło: jm, PAP