Ciała 25 osób znaleźli nurkowie w poniedziałek czasu lokalnego po pożarze, do którego doszło na pokładzie statku u południowych wybrzeży Kalifornii; dziewięć osób uznaje się obecnie za zaginione - poinformował przedstawiciel dowództwa Straży Przybrzeżnej USA.

Wcześniej lokalne władze informowały o co najmniej ośmiu ofiarach śmiertelnych i 26 zaginionych.

Zwłoki pięciu osób nie zostały wydobyte ze względu na niebezpieczne warunki panujące wokół wraku, który zaległ na dnie oceanu w odległości ok. 20 metrów od brzegu wyspy Santa Cruz na głębokości również 20 metrów. Na razie trudno powiedzieć, kiedy sytuacja pozwoli na wydobycie ciał ani kiedy będzie możliwe przeszukanie samego wraku.

Straż Przybrzeżna kontynuuje poszukiwania zaginionych osób, ale ostrzegła, że "należy przygotować się na najgorszy scenariusz". "(Wrak statku) jest w pozycji do góry dnem w stosunkowo płytkiej wodzie, w warunkach odpływu, który porusza wrakiem" - przekazał szeryf hrabstwa Santa Barbara Bill Brown.

Pięciu z sześciu członków załogi uratowało się, wskakując do pontonu i dopływając do innej, zakotwiczonej niedaleko łodzi. Według Straży Przybrzeżnej dwóch załogantów miało lekkie obrażenia. Jeden z właścicieli drugiego statku przekazał, że członkowie załogi zawrócili w stronę swojej jednostki, poszukując ocalałych, ale nikogo nie znaleźli. Straż Przybrzeżna na razie nie informuje, czy próbowali pomóc innym osobom na pokładzie.

Służby ratownicze w Santa Barbara odebrały sygnał "mayday" ze statku-bazy płetwonurków Conception w poniedziałek nad ranem czasu lokalnego. Na pokładzie było 39 osób, w tym załoga. Statek znajdował się wówczas 20 mil (ok. 30 km) od wybrzeża w południowej części Kalifornii. Pożar wybuchł około godz. 3 nad ranem.

Pasażerami byli uczestnicy trzydniowej wycieczki, podczas której mieli nurkować i obserwować podmorskie życie, m.in. wokół leżącej w Parku Narodowym Channel Islands wyspy San Miguel na Oceanie Spokojnym. Poniedziałek był ostatnim dniem wycieczki.

Według straży przybrzeżnej Conception przeszedł ostatnie kontrole w lutym i sierpniu 2018 roku i nie stwierdzono wówczas żadnych uchybień dotyczących przepisów przeciwpożarowych. Wcześniejsze kontrole wskazywały na takie uchybienia, ale przez ostatnie pięć lat były one systematycznie usuwane przez właściciela jednostki - wynika z raportów technicznych jednostki.

23-metrowy Conception został zwodowany w 1981 roku, był wyposażony w tratwy i kamizelki ratunkowe dla maksymalnie 110 pasażerów. Przyczynę pożaru zbada specjalna komisja.