Polar Star wrócił z corocznej misji na Antarktydzie. Ta była wyjątkowa

Lodołamacz amerykańskiej straży przybrzeżnej USCGC Polar Star wrócił do swojej bazy w Seattle po corocznej misji na Antarktydzie. Tegoroczna wyprawa była jednak wyjątkowa, bo oprócz wspierania misji zaopatrzeniowych i badań naukowych statek obchodził 50-lecie służby.

Polar Star zakończył 13 kwietnia swoją 146-dniową misję, podczas której pokonał ponad 20 tys. mil morskich. Jednym z jego głównych zadań było wsparcie Operation Deep Freeze - corocznej misji zaopatrzeniowej dla amerykańskiej stacji McMurdo Station, największej amerykańskiej i zarazem największej całorocznej stacji badawczej na Antarktydzie.

W tym roku, w ramach operacji jednostka m.in. utworzyła siedmiomilowy kanał w lodzie o grubości niemal 2,5 m, eskortowała tankowiec i kontenerowiec przez pokryte lodem wody w rejonie McMurdo Sound (cieśniny Morza Rossa), a także udzieliła pomocy statkowi wycieczkowemu Scenic Eclipse II, który utknął w paku lodowym. Załoga Polar Star wykonała dwa bliskie przejścia, aby rozbić lód i uwolnić jednostkę, a następnie eskortowała ją przez około cztery mile morskie na otwarte wody. 

Polar Star wspierał również działania Komisji ds. Zachowania Żywych Zasobów Morskich Antarktyki (CCAMLR – the Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources), monitorując aktywność połowową statków rybackich na Morzu Rossa. Załoga pomagała w egzekwowaniu przepisów oraz ochronie zasobów morskich i interesów USA w jednym z najbardziej odległych i naukowo istotnych regionów świata.

W drodze powrotnej Polar Star zawinął do portów w Hobart oraz Wellington. Była to pierwsza wizyta w Wellington od grudnia 2021 roku, podczas której zorganizowano szereg wydarzeń i spotkań.

- Polar Star niejednokrotnie przypominał nam o swoim wieku podczas tej misji, ale jak zawsze załoga udowodniła wyjątkowe możliwości tej jednostki, wspólnie pokonując trudności i realizując zadania - mówił dowódca jednostki, Jeff Rasnake, cytowany przez serwis The Maritime Executive.

Oddany do służby 17 stycznia 1976 roku Polar Star jest jedynym aktywnym lodołamaczem tego typu w USA. Przez pięć dekad realizował misje - od zaopatrzenia Antarktydy i akcji ratunkowych po ochronę środowiska i działania związane z bezpieczeństwem narodowym.

Siostrzany statek USCGC Polar Sea, który wszedł do służby dwa lata później, również brał udział w Operation Deep Freeze, ale w 2010 roku uległ poważnej awarii silnika, która zakończyła jego eksploatację. Straż Przybrzeżna nadal utrzymuje statek, wykorzystując go jako źródło części zamiennych, które nie są już produkowane.

Choć Polar Star kończy w tym roku 50 lat, ma pozostać w czynnej służbie jeszcze kilka lat. Od 2028 roku planowane jest wprowadzenie nowych jednostek, budowanych w ramach programu Arctic Security Cutter. 

Jak informowaliśmy już na łamach naszego serwisu, pierwszy kontrakt, obejmujący realizację do sześciu jednostek, trafił do fińskiej stoczni Rauma Marine Constructions (dwie jednostki) oraz do stoczni Bollinger Shipyards na wybrzeżu Zatoki Meksykańskiej (cztery jednostki). Drugi kontrakt, obejmujący budowę do pięciu lodołamaczy, przyznano kanadyjskiej firmie Davie oraz jej fińskiej spółce zależnej Helsinki Shipyard.

Pierwsze dwa statki zostaną zbudowane w Finlandii, aby przyspieszyć realizację programu i szybciej wprowadzić je do służby, a pozostałe trzy w zakładach Davie w Port Arthur i Galveston (dawniej należących do Gulf Copper). Davie i Helsinki będą pracować według innego, sprawdzonego projektu. W efekcie powstaną dwie klasy (lub warianty) statków w ramach jednego programu.

Arctic Security Cutter to nowa klasa średnich lodołamaczy polarnych US Coast Guard, które mają stanowić odpowiedź na potrzeby USA w zakresie bezpieczeństwa narodowego w regionie Arktyki. Jednostki te będą zdolne do ciągłego łamania lodu w trudnych warunkach, prowadzenia długotrwałych, samodzielnych operacji bez konieczności częstego uzupełniania zapasów, a także realizacji misji dalekiego zasięgu.