W marcu 700 pojazdów brytyjskiej armii oraz 650 żołnierzy wracających z NATO-wskich manewrów stacjonowało na terenie Wolnego Obszaru Celnego w Porcie Gdańsk. 

Tegoroczne ćwiczenia wojsk krajów NATO Steadfast Defender 2024 to największe manewry tego cyklu od czasu zimnej wojny. Łącznie, między 22 stycznia a 31 maja, w wielu krajach bierze w nich udział 90 tys. żołnierzy. Sporą część z nich – około 20 tys. – stanowią żołnierze armii Wielkiej Brytanii. Brytyjski Zespół Bojowy 7. Lekkiej Brygady Zmechanizowanej ćwiczył w Polsce. Żołnierze wrócili na Wyspy samolotem, ale ich sprzęt popłynął na pokładzie statków z Portu Gdańsk.

W marcu tego roku na teren Wolnego Obszaru Celnego w Porcie Gdańsk zjeżdżały systematycznie wojskowe pojazdy brytyjskiej armii obsługiwane przez BLG AutoTerminal Gdańsk. Łącznie na płycie terminala stanęło ich około 700. Przez kilkanaście dni były systematycznie myte przez personel BLG i przygotowywane do wypłynięcia na Wyspy. W poniedziałek 18 marca do terminala przybił pierwszy z dwóch statków ro-ro, którego zadaniem było przetransportowanie sprzętu ponownie do Wielkiej Brytanii – Eddystone. Druga jednostka, Hartland Point, przypłynęła do Gdańska trzy dni później. Oba statki to siostrzane jednostki ro-ro o długości 193 metrów, w eksploatacji od 2002 roku. Nie są własnością Royal Army – operuje nimi firma prywatna, ale są stale wykorzystywane przez armię. 

Za organizację transportu odpowiedzialna była jednostka w dowodzonej przez generała Simona Smitha 104 Theatre Sustainment Brigade – 17 Port and Maritime Regiment, którą z kolei dowodzi podpułkownik Terry Wilcox. Odbywało się to w koordynacji z partnerami w Polsce, w tym z BLG AutoTerminal Gdańsk. 

– 700 pojazdów armii brytyjskiej, które stoją za mną, zostanie wkrótce załadowanych na statek. Są gotowe do ponownego rozmieszczenia w Wielkiej Brytanii po części ćwiczeń Steadfast Defender – powiedział Gospodarce Morskiej tuż przed rozpoczęciem załadunku generał brygady Simon Smith. – Ta część ćwiczeń została nazwana Brilliant Jump. To element szerszych ćwiczeń NATO, w których udział bierze 90 tys. żołnierzy armii, sił powietrznych i marynarki wojennej – mówił gen. Smith dodając, że Brytyjczycy szkolili się w różnych miejscach w Polsce, w tym w Drawsku Pomorskim. Celem było wypracowanie procedur interoperacyjności z sojusznikami z NATO. 

– Co najważniejsze, chodzi o rozwój relacji między nami, a naszymi sojusznikami z NATO – możliwość wspólnej pracy i szkolenia w celu tworzenia przyjaźni i relacji, których będziemy potrzebować, jeśli zostaniemy kiedykolwiek wezwani do działania – dodał podpułkownik Terry Wilcox, oficer dowodzący, 17 Port and Maritime Regiment. 

Podpułkownik Terry Wilcox wyjaśnił, że większość z 650 żołnierzy biorących udział w ćwiczeniach odleciała z Gdańska wcześniej samolotem. Na miejscu, w miasteczku zbudowanym na tę okazję w porcie, pozostali dowódcy oraz personel zajmujący się stricte pojazdami oraz ich transportem. 

– Każda osoba musi zostać specjalnie przeszkolona do obsługi tego sprzętu. Nauka prowadzenia tych pojazdów zajmuje wieki. Kierowcy muszą najpierw zdobyć brytyjskie prawo jazdy, odpowiednie dla typu i klasy pojazdu, następnie przejść specjalistyczne szkolenie dla kierowców – mówił Wilcox. 

Brytyjscy żołnierze znaleźli też moment na zapoznanie się z miastem.

– Bardzo podoba nam się Gdańsk. To piękne miasto i bardzo ważne z historycznego punktu widzenia. Odwiedziliśmy Westerplatte, jest tu też niesamowite Muzeum II Wojny Światowej, w którym byłem. Właściwie nie uczy się u nas o II wojnie światowej z perspektywy Polaków, więc było to naprawdę pouczające – opowiadał Terry Wilcox.