Super dron US Navy wpadł do Zatoki Meksykańskiej

Solar Impulse 2 - przełomowy samolot solarny, który jako pierwsza załogowa maszyna napędzana wyłącznie energią słoneczną okrążył Ziemię - doznał awarii podczas autonomicznego lotu testowego nad Zatoką Meksykańską. Maszyna wykorzystywana była w programie badawczo-wojskowym realizowanym przez firmę Skydweller Aero we współpracy z US Navy.

W ramach udziału w ćwiczeniach floty USA, prototypowy samolot operacyjny Skydweller Aero wykonał historyczny, 8-dniowy (192 godziny) autonomiczny lot patrolowy. Samolot wystartował z międzynarodowego lotniska Stennis w stanie Missisipi w niedzielę 26 kwietnia i pozostał w powietrzu, zape

Według wstępnych ustaleń amerykańskiej Narodowej Rady Bezpieczeństwa Transportu (NTSB), statek powietrzny utracił zasilanie. Ponieważ lot był całkowicie autonomiczny, nikt nie znajdował się na pokładzie.

Prototyp maszyny został sprzedany w 2019 roku hiszpańsko-amerykańskiej firmie Skydweller Aero, która przebudowała ją na drona dalekiego zasięgu zdolnego do wielodniowych misji obserwacyjnych i rozpoznawczych. Program rozwijano m.in. na potrzeby US Navy jako platformę ISR (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance), przeznaczoną do monitorowania akwenów morskich, wykrywania jednostek nawodnych oraz prowadzenia długotrwałego nadzoru bez konieczności tankowania.

Solar Impulse 2 należał do najbardziej niezwykłych konstrukcji w historii lotnictwa. Samolot miał rozpiętość skrzydeł wynoszącą około 72 metrów - większą niż Boeing 747 - przy masie zaledwie około 2,3 tony dzięki ultralekkiej konstrukcji z włókna węglowego. Skrzydła pokrywało ponad 17 tys. ogniw fotowoltaicznych zasilających cztery silniki elektryczne oraz zestaw akumulatorów litowo-jonowych. Maksymalna wysokość lotu wynosiła około 11,8 km, a konstrukcja mogła pozostawać w powietrzu przez wiele dni bez lądowania.

Pierwotnie projekt opracowali szwajcarscy pionierzy lotnictwa solarnego Bertrand Piccard i André Borschberg. W latach 2015–2016 maszyna odbyła historyczny lot dookoła świata bez użycia paliw kopalnych, pokonując około 42 tys. kilometrów w 17 etapach.

Mimo utraty prototypu przedstawiciele Skydweller Aero podkreślili, że zakończona misja potwierdziła możliwość prowadzenia długotrwałych lotów autonomicznych z wykorzystaniem wyłącznie energii słonecznej. Firma poinformowała, że podczas ostatniej operacji udało się osiągnąć rekordowy czas lotu wynoszący ponad osiem dni ciągłej misji w środowisku operacyjnym związanym z ćwiczeniami US Navy.