Rozbudowa Kanału Panamskiego, która zakończy się na początku przyszłego roku, oznacza wielkie zmiany dla transportu kontenerowego. Nowe śluzy umożliwą bowiem przejście kanałem dla 1,3 tys. jednostek, czyli 45 proc. całej globalnej floty.

Kanał Panamski umożliwiał dotąd pływanie tylko mały kontenerowcom, do 5 tys. TEU nośności. Te statki są w tym momencie już nieopłacalne dla armatorów. Dlatego z nadzieją patrzą oni na rozbudowę, która pozwoli ich jednostkom o nośności 5,4-9,9 tys. TEU (łącznie 980 statków) oraz powyżej 10 tys. TEU (149 statków) przeprawienie się przez ten obiekt. Już tylko 157 statków (13 proc. floty globalnej) nie będzie w stanie przepłynąć przez instalację.

Większość jednostek płynąch na szlaku Azja-Wschodnie Wybrzeże USA będzie przeprawiać się przez rozbudowany Kanał Panamski. Przy 18 węzłach pokonanie trasy z Szangaju do Nowego Jorku zajmie raptem 24 dni, o 4 dni krócej niż szlakiem bięgnącym przez Kanał Sueski.

- Moim zdaniem trasa przez Paname zdominuje transport w tym regionie azjatycko-amerykańskim – powiedział James Newsome, prezes South Carolina Ports Authority, operatora portów w Charleston i Georgetown. - Zbliża się era post-panamaxów o nośności przekraczającej 5 tys. TEU i sięgającej do 10 tys. TEU. Obecnie powstaje na świece aż 120 takich jednostek. To wszystko spowoduje zmianę stawek frachtowych i kosztów czarteru w niedalekiej przyszłości.

Przebudowany Kanał Panamski ma być gotowy w kwietniu 2016 roku. Inwestycję prowadzi Grupo Unidos Por el Canal (GUPC). Ponad 100-letni kanał łączący Ocean Atlantycki z Pacyfikiem domagał się modernizacji od dłuższego czasu. Prace rozpoczęto w 2007 roku i miały się zakończyć już rok temu – w setną rocznicę powstania instalacji. Niestety rosnące koszty inwestycji (z zakładanych 5,25 miliardów dolarów do 7,64 mld) spowodowały opóźnienia.

GUPC przygotowuje się obecnie do ostatnich testów nowych 16 śluz, które odbędą się w czerwcu. Ostatnie prace mają być wykonane najpóźniej w styczniu. Przy poszerzaniu kanału pracuje 10 tys. robotników. Inwestycja po ukończeniu stworzy ok. 200-250 nowych miejsc pracy.